Os dolfins são estruturas marítimas que se estendem acima do nível da água e não são conectadas ao cais. Em geral, o dolfim é instalado para fornecer uma estrutura fixa, nas situações em que seria impraticável estender o cais para proporcionar acesso seco à instalação, por exemplo: quando os navios (ou o número esperado de navios) superam a extensão do ancoradouro.

O uso dessas estruturas geralmente serve como uma extensão do ancoradouro (dolfim de atracação) ou para proporcionar um ponto para amarração (dolfim de amarração). Estas estruturas também são usadas para expor informações de regulamentação como limite de velocidade, bem como publicidade, instruções e dados de navegação, sinalização, balizamento e elementos luminosos.

O dolfim de amarração também pode ser usado para “amortecer” o impacto dos navios, como uma espécie de para-choque. Geralmente, essas estruturas consistem de um certo número de tubos de aço com solda helicoidal cravadas no leito do mar ou do rio e conectadas acima do nível da água para proporcionar uma plataforma ou ponto de fixação.